A distância epicentral corresponde à distância que vai do epicentro à estação sismológica, podendo ser medida em quilómetros e em ângulo epicentral. O ângulo epicentral corresponde ao ângulo formado por um raio terestre que passa pelo epicentro e por outro raio terrestre, que passe pela estação sismológica. A determinação da distância epicentral necessita do conhecimento do atraso S-P.
O efeito da diferente velocidade das ondas sísmicas observa-se através de uma análise de vários sismogramas do mesmo sismo. Quanto maior for a distância epicentral, maior será o efeito da diferença de velocidade, pelo que maior será o valor do atraso S-P. Ao analisar a figura ao lado, onde estão representados três sismogramas registados nas estações A, B e C, e o comportamento das ondas sísmicas (ondas P, S e L) em função da distância epicentral, pode concluir-se:
-quanto maior é a distância epicentral, maior é o atraso S-P, o que é visível através do amior afastamento das curvas de velocidade das ondas sísmicas e d maior afastamento existente entre a chegada das ondas P e das ondas S nos sismogramas;
-o registo da chegada das ondas P é tanto mais tarde quanto maior é a distância epicentral;
a velocidade das ondas P aumenta com o incremento da distância ao epicentro;
-a velocidade das ondas S aumenta com o incremento da distância ao epicentro;
-a velocidade das ondas L mantém-se constante, independemente da distância epicentral.
A distância epicentral pode-se determinar através de uma tabela de distância-magnitude-amplitude, através de tabelas já existentes para o efeito e, empiricamente, através de uma fórmula.
Os sismos, quanto à distância epicentral, podem ser considerados sismos locais (distância epicentral menor que 150 km), sismos próximos (distância epicentral menor que 1000 km) e sismos distantes (distância epicentral maior que 1000 km).
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